돌로 양치질하고 흐르는 물을 베개 삼는다. 실수를 인정하려 들지 않거나, 남에게 지지 않으려고 억지를 부리는 것을 비유하는 말이다.

진(晉)나라 초 풍익(馮翊) 태수를 지낸 손자형(孫子荊, 손초(孫楚))은 문재도 뛰어났고 임기응변에 대단히 능한 사람이었다. 그가 활동했던 당시에는 사대부들 사이에서 속세의 도덕이나 문명(文名)을 경시하고 노장(老莊)의 철리를 중히 여겨 담론하는 이른바 청담(淸談)이 유행하던 때였다.
손자형이 어린 시절, 은거하기로 작정하고 왕무자(王武子, 왕제(王濟))에게 ‘침석수류(枕石漱流, 돌을 베개 삼고 흐르는 물에 양치질하다 ’라고 말해야 할 것을 ‘수석침류(漱石枕流, 흐르는 물을 베개 삼고 돌로 양치질하다)’라고 잘못 말했다. 그러자 왕무자가 말했다. “흐르는 물로 베개 삼고 돌로 양치질을 할 수 있는 건가?”

손자형이 둘러댔다. “흐르는 물을 베개로 삼겠다는 것은 귀를 씻기 위해서이고, 돌로 양치질한다는 것은 이를 연마하기 위함이라네.”

이 이야기는 세설신어(世說新語) 배조 에 나온다. 원래 돌을 베개 삼고 흐르는 물에 양치질한다는 뜻의 ‘침석수류’라고 해야 할 것을 실수하여 ‘수석침류’라고 말하고는 잘못을 끝까지 인정하지 않고 임기응변으로 둘러댔다는 이야기에서 유래하여, ‘수석침류’는 남에게 지기 싫어하여 고집을 부리거나 실패를 인정하려 들지 않고 억지를 쓰는 것을 비유하는 말로 쓰이게 되었다.

사람은 누구나 잘못을 저지른다. 알고도 잘못하는 사람은 적겠지만 모르는 사이에 실수할 수도 있다.

그런데 자기의 큰 잘못은 넘어가고 남의 사소한 잘못만 눈에 띈다.