누리호 시험발사체 발사 성공으로 주목받는 전남 고흥에 관광객이 몰려들고 있다.

불과 10여 년 전만 해도 외지인에게는 낯선 곳이었다. 보성과 순천 사이에 낀 고흥은 그저 청정 바다와 노란 유자로만 알려진 남도의 작은 고장이었다.

노인들이 주로 모여 살던 한적한 고흥의 모습이 점차 바뀌기 시작한 것은 2009년 6월이다. 고흥에서도 남동쪽 끝자락에 위치한 외나로도에 나로우주센터가 조성된 때다. 2013년 1월 30일 한국 첫 우주발사체인 나로호 발사 성공과 함께 고흥의 변화 속도도 빨라졌다.

현재 고흥에는 나로우주센터 우주과학관을 비롯해 고흥우주천문과학관, 고흥우주발사전망대, 국립청소년우주센터 등 우주 관련 교육·체험 시설들이 들어서 있다.

나로우주센터 조성 이후 가족 단위 관광객들이 크게 몰리고 있다. 지난해 429만8936명의 관광객이 고흥을 찾았다.

특히 고흥은 유·무인기를 비행 시험하는 국가종합비행성능시험장을 구축해 우주항공 도시를 완성할 계획이다. 총 564억원의 예산이 투입되는 이 사업은 길이 1200m, 폭 45m 규모의 활주로를 만들고 비행시험통제센터를 짓는 게 골자다. 공사는 다음달 착공한다.

고흥군 관계자는 “비행시험장 완공 후 항공 및 드론 분야 산업체까지 유입된다면 우주항공 도시의 면모를 더욱 갖추게 될 것”이라고 말했다.

인구의 급격한 고령화로 소멸 위기까지 놓였던 고흥은 우주항공 도시라는 브랜드를 앞세워 지역 경제 활성화는 물론 유동 인구 증가까지 기대하고 있다.