'오래된 도라지는 산삼보다도 낫다'는 얘기가 있다.  동의보감에는 도라지의 효능에 관한 기록이 278회나 나온다. 일반적으로 도라지는 기침, 가래에 쓰인다고 많이 알려져 있다. 도라지에는 인삼의 주요 성분으로 알려진 쌉쌀한 맛의 사포닌이 약 100g당 2g 정도 들어 있는데 호흡기 질환에 효능을 보인다.

도라지와 배를 혼합한 도라지배즙은 겨울철 목감기 예방약은 물론, 목을 많이 쓰는 가수에게 적극적으로 추천되는 음식이다. 기침과 가래 약으로 유명한 용각산의 주재료도 바로 도라지다. 한방에서도 도라지를 건조시켜 길경(桔梗)이라는 한약제로 만든 후 기관지 계통을 치료할 때 적극 처방하고 있다.

도라지가 진통은 물론 염증에도 어느 정도 효능을 보였다. 플라티코딘 D는 혈관을 확장시키는 작용을 해 주는데, 이는 염증이 있는 곳에 산소공급을 활발히 하여 모세혈관의 재생을 촉진시켜주고 항궤양작용을 한다.

도라지의 사포닌은 당뇨병 환자들에게 도움이 되는 혈당강화, 심혈관계 질환을 위해 필요한 혈압조절 효능까지 보이고 있다. 한편 도라지를 구입할 때는 손질이 안 된 상태의 국산도라지를 구입하는 것이 좋다. 중국산은 국산에 비해 머리 부분이 굵고, 5~10㎝ 긴 편이며 잔뿌리가 거의 없다.

손질한 도라지는 공기와 접촉하면 갈색으로 변하기 마련이다.  만성 기침 증세를 보이는 어린이와 노약자, 위궤양 환자는 도라지 섭취에 유의해야 한다. 도라지가 기도 점막이나 위 점막을 지나치게 자극할 수 있기 때문이다.