‘곤충산업진흥연구회’ 창립총회가 25일 여주시 참누리 곤충농원에서 열렸다.

이날 총회에는 국내 곤충사육농가와 법인, 연구자, 공무원 등 관계자 30여명이 참석했으며 최백현 씨를 초대회장으로 선출하고 사업계획을 발표했다.

최 회장은 인사말을 통해 “미래의 대체식량으로 주목받고 있는 곤충자원을 산업화하고 곤충농업인을 육성하기 위해 사육과 가공을 위한 각종 연구활동과 판로개척 등의 사업을 추진하겠다”고 밝혔다.

곤충산업진흥연구회는 △곤충사육·가공을 위한 연구활동 △시장조사·판매유통을 위한 연구개발 △공동생산·공동판매를 위한 프로그램 개발 △곤충관련 시범사업 기술보급 등의 사업을 시행할 예정이다.

농림축산식품부가 서울대에 의뢰한 연구용역 보고서에 따르면 국내 곤충시장은 2011년 1680억원에서 2018년 2648억원으로 성장했다. 올해 예상 시장규모는 2018년보다 2500억원쯤 커진 5000억원이다.

곤충산업 중 최근 각광받고 있는 분야는 식품이다. 고(高)단백, 저(低)칼로리인 곤충이 기능성 식품에 적합하다는 평이다.

메뚜기·귀뚜라미 등 곤충 100g이 내는 열량은 140~180㎉ 수준으로, 같은 무게의 쌀이나 콩이 만들어내는 에너지의 절반에 불과하다.

농진청 관계자는 “곤충은 적은 공간과 사료로 쉽게 기를 수 있고, 단백질 함유량이 높아 육류 대체재로 적합하다”며 “맛은 새우와 비슷하다”고 말했다.

곤충은 가축이나 물고기 사료 원료로 경제성이 우수하고 친환경적이다. 유엔식량농업기구(FAO)가 2013년부터 진행한 세계 식용·사료곤충에 대한 연구·조사결과를 보면 1kg의 단백질을 얻기 위해 소는 10kg의 사료를 먹어야 하지만 곤충은 1.7kg의 사료만 먹어도 될 정도로 생산성이 우수하다.

곤충은 식품, 화장품, 신소재 개발 등에서 주요 재료로도 쓰인다. 곤충이 스스로를 보호하기 위해 내뿜는 항균 펩타이드를 여드름이나 아토피 치료제로 이용하거나 고막용 실크패치(고막 재생을 촉진하는 물질), 치과용 차폐막(임플란트 시술 시 잇몸뼈 형성을 촉진하기 위한 막) 등이 개발됐다. 천적 곤충을 활용하는 '바이오 농약' 산업도 이미 시장 규모가 1000억원으로 확대됐다.

연구회 성윤모 부회장은 “사람이 가장 많이 모이는 곳이 서울이라면, 서울과 가까운 여주 등 청정 경기지역을 먼저 곤충이 가장 많은 곳, 곤충산업이 가장 활발한 곳으로 성장시키고 전국적으로 이어지도록 전략을 세우겠다”며 “유통 활성화를 통한 판로 확대에 집중해 농가들의 수익을 늘려야 곤충산업의 내면적인 성장을 기대할 수 있다”고 강조했다.