이준석 국민의힘 대표가 22일 당 윤리위원회 심판대에 선다.

이 대표의 징계 여부를 심사할 윤리위가 이날 오후 소집된다.

집권당 대표 징계 심의라는 사상 초유의 사안임과 동시에 결과에 따라 조기 전당대회 가능성도 배제할 수 없어 정치권이 촉각을 곤두세우고 있다.

의혹의 내용은 이 대표가 2013년 벤처기업 아이카이스트 대표 김모 씨로부터 성 상납을 받았고, 논란을 우려해 김철근 당 대표 정무실장으로 하여금 이를 무마하려 했다는 게 골자다. 유튜브 채널 가로세로연구소가 지난해 12월 이후 관련 의혹을 줄기차게 제기해왔다.

이어 지난 4월 국민의힘 윤리위가 당 명예를 실추시켰다며 징계 절차를 개시, 논란의 중심에 섰다. 징계는 경고, 당원권 정지, 탈당 권유, 제명 등 4가지다. 가장 가벼운 징계 수위인 경고의 경우, 이 대표의 리더십에 일부 타격이 있을지언정 대표직 유지는 가능하다.

문제는 당원권 정지 이상의 중징계가 내려졌을 경우다. 의혹을 윤리위가 인용했다는 의미로 해석될 수 있어, 이 대표는 당 안팎의 사퇴 여론에 직면할 공산이 크다. 탈당 권유 이상의 징계 때에는 권성동 원내대표가 당 대표직을 겸임하는 대행 체제로 들어가며 조기 전당대회가 치러질 수 있다.

이 대표는 의혹은 사실무근이며 가장 낮은 수위의 징계인 경고도 받아들일 수 없다는 입장이다. 이 대표는 "윤리위가 굉장히 이례적으로 많은 말을 하고 있는데 무슨 의도인지 궁금하다"며 "윤리위 안에서 소수 위원들이 그런 방향으로 몰아가려는 어떤 의도가 있는 것 같다"고 했다.