올해는 호랑이의 해이다.

한민족의 상징인 호랑이는 1982년 서울올림픽조직위원회가 전 국민을 대상으로 마스코트 대상물 현상 공모를 벌였고, 최종 후보로 오른 것은 호랑이와 토끼.

조직위원회는 1983년 2월 집행위원회를 열어 만장일치로 호랑이로 결정했다.

민화, 민담, 설화 등을 통해 전통적으로 민중과 친근감이 있고, 웅혼하고 씩씩하여 약진하는 민족의 기상을 살릴 수 있다는 이유 등을 들었다.

한반도에 살던 조상들은 산을 신성한 곳으로 여겼고, 산에 사는 강인한 동물도 영물이라며 신성시했다. 가장 숭배를 받은 것은 산신·산신령·산군 등으로 불리던 호랑이는 사악한 기운을 막아주며 지켜주는 벽사이자 수호의 상징이 됐다.

학계에선 호랑이가 일본에 대한 저항과 조선을 상징하게 된 계기가 1908년 최남선이 그린 호랑이 형상의 한반도 그림부터라고 꼽는다.

최남선은 1926년 동아일보에 호랑이라는 7편의 글을 연재하면서 호랑이 관련 각종 이야기를 정리하고 고조선 이전부터 호랑이가 민족의 토템으로 숭배받아 왔다는 것을 강조하면서 조선의 표상으로 규정했다.

호랑이와 관련된 민속신앙은 지금도 이어지고 있다. 주요 사찰의 삼성각이나 칠성각 등에는 호랑이와 산신이 등장하는 산신도가 걸려있다.

또한 십이지에 해당하는 열두 동물들의 날 중 매월 첫 번째 호랑이 날은 가게를 열면 번창하며, 호환을 피하기 위해 아침 일찍 외출을 자제해야 한다는 민간 신앙이 있다. 단오에는 쑥으로 만든 호랑이를 머리에 꽂거나 문에 매달면 잡귀를 막는다고 믿었다.

서울올림픽대회를 통해 민족의 상징으로 재부상한 호랑이는 평창 동계올림픽대회의 마스코트와 도쿄올림픽대회 한국선수단의 캐치프레이즈로 '범 내려온다'를 통해 확고하게 자리 잡게 됐다.