우라늄으로 작년 에너지 60%를 생산했다.

우리나라는 에너지 대외 의존도가 90%가 넘는 에너지 취약 국가이다.

지난 3월 기준 전체 생산 에너지의 92.1%가 원유, 액화천연가스, 석탄 등 해외 수입 원료에 의존해 생산됐다. 에너지 수입 비용 대비 효율을 따져 보면 원자력만큼 가성비가 좋은 에너지가 드물다.

26일 한국에너지공단에 따르면, 지난해 원유와 LNG 등 에너지 원재료 수입액 1372억 달러 가운데 원자력 발전의 원재료인 우라늄 수입액은 7억4400만 달러로 전체 0.5%에 불과했다. 

지난해 생산된 에너지 전체 5565만TOE 가운데 원자력을 통해 나온 에너지는 3365만7000TOE로 60.5%였다.

이처럼 높은 에너지 생산량은 원자력 발전의 핵심 원료인 우라늄 특성 때문이다. 우라늄 1g은 석탄 3t 수준의 에너지를 낼 수 있다.

우라늄은 다른 에너지 원료보다 저장과 수송도 편리하고 원유 등 화석연료보다 가격변동 폭도 작은 편이라 공급망 불안에 따른 수급 우려가 적다.

원전은 원자로 안에 우라늄을 넣고 핵분열을 일으켜 물을 끓이면, 이때 발생하는 수증기가 터빈을 돌리면서 전기를 생산하는 식으로 한다. 지난해 원전의 설비용량은 2325만kW로 전체 발전설비의 17.4%였다.

2018년 65.9%였던 원전 이용률은 지난해 74.5%까지 다시 올라갔다. 안전 등을 이유로 탈원전을 표방한 전 정권조차 엄혹한 현실 앞에서는 어쩔 수 없었던 셈이다. 불안정한 에너지 환경 속에서 단기적으로 원전 활용률을 높이는 게 불가피하다는 지적이다. 

유명대학의 모 교수는 “화석연료에 의지하지 않으면서 경제적인 에너지 발전원은 원전밖에 없다”며 “장기적으로 신재생발전 기술 개발과 수요 측면에서의 효율화 작업을 병행하면서 원전도 최대한 활용해야 한다”고 말했다.