북한 일가족 4명이 24일 새벽 소형 목선을 타고 동해 북방한계선을 넘어 귀순했다.

이들은 속초 앞바다에서 우리 어민에 의해 발견돼 신고됐다. 이때까지 우리 군이 현장에 출동하지 않은 것으로 알려지자 군 경계감시에 구멍이 뚫렸다는 지적이 나왔다. 군 당국은 특이 징후를 탐지하고 추적 중이었다고 해명했다.

합동참모본부 관계자는 24일 “중간에 특별히 놓치거나 한 부분 없이 작전은 정상적으로 진행됐다”고 밝혔다.

해경 등에 따르면 24일 오전 7시10분 강원도 속초시 동쪽 약 11㎞ 해상에서 우리 어선이 북한 소형 목선을 발견하고 해경에 신고했다. 동해 NLL에서 남쪽으로 40~50㎞ 떨어진 지점이다.

현장에 출동한 해경은 여성 3명과 남성 1명 등 북한 주민 4명이 승선 중인 것을 확인했다.

군 관계자는 “레이더에 포착되는 수많은 점 중 미상 표적 식별 때마다 해군과 해경이 출동하는 것은 물리적으로 힘들다”라며 “계속 추적한 뒤 특이점을 발견해 출동하는 것”이라고 했다. 

동해를 통한 목선 귀순은 지난 2019년 11월 강제 북송된 2명 이후 4년 만이다. 앞서 지난 5월에는 가족 단위 북한 주민이 어선으로 서해 NLL을 넘어 귀순한 바 있다.